שמן המנוע הוא לא רק "סיכה" במובן הפשוט — הוא גם מקרר רכיבים פנימיים, שוטף חלקיקי לכלוך ופיח אל המסנן, ומגן מפני קורוזיה. כשהשמן מתיישן מעבר למרווח המומלץ, כל התפקידים האלה נפגעים בהדרגה.
ברמת החיכוך — שמן טרי יוצר שכבת הגנה חלקה בין החלקים הנעים במנוע (בוכנות, גל ארכובה, מיסבים). שמן שהתיישן מאבד מצמיגותו האופטימלית ומתחיל "להישחק" כימית, מה שמגביר חיכוך ישיר בין מתכת למתכת ברמה המיקרוסקופית.
לאורך זמן, חיכוך מוגבר כזה גורם לבלאי מואץ של רכיבים פנימיים יקרים — ובמקרים קיצוניים (הזנחה ממושכת מאוד) אף עלול להוביל לנזקי מנוע חמורים הדורשים תיקון יקר משמעותית, ולפעמים אף החלפת מנוע.
הנקודה החשובה: החלפת שמן היא אחת מפעולות התחזוקה הזולות יחסית ברכב, בעוד שתיקון נזק למנוע שנגרם מהזנחה הוא אחד התיקונים היקרים ביותר שיש. זה בדיוק המקום שבו "חיסכון" קצר-טווח הופך בקלות להוצאה גדולה בהרבה בטווח הארוך.